주전 매치업과 에이스 대결

멤피스 공격은 타이 제롬에서 시작된다. 시즌 초반 팀 득점 1위를 지키며 다섯 경기 연속 20점 이상을 올렸고, 11일 전 맞대결에서는 40점을 넣었다. 4쿼터 마지막 1분 43초 동안 혼자 9점을 몰아넣어 연장으로 끌고 간 장면을 보면, 이 팀이 승부처에서 누구에게 공을 맡기는지 알 수 있다. 제롬을 막아야 할 뉴올리온즈 백코트는 스무 살 제레마이아 피어스와 돌아온 디존테 머레이다. 피어스는 첫 맞대결 연장 종료 7.3초 전 자유투 두 개로 경기를 끝냈고, 최근 원정에서도 돌파로 꾸준히 점수를 만들었다. 다만 워리어스전에서 실책을 6개나 범했듯 압박을 받으면 흔들리는 날이 있다. 앞선 수비 압박이 강한 멤피스를 상대로는 공을 지키는 게 먼저다. 머레이는 첫 맞대결 때 개인 사정으로 빠졌는데, 이번에는 제롬 수비를 나눠 맡을 수 있다. 그때처럼 제롬이 마음껏 득점하기는 어려운 구도다.

포워드 싸움은 자이언 윌리엄슨과 캐머런 부저의 대결이다. 윌리엄슨은 경기당 슈팅 시도가 데뷔 후 가장 적어 "공을 더 줘야 한다"는 현지 지적이 이어졌다. 그런데 직전 네츠전에서 30분 동안 29점을 넣으며 공격 비중을 스스로 끌어올렸다. 3순위 신인 부저는 득점, 리바운드, 어시스트를 고루 쌓으며 신인왕 후보 1순위로 꼽힌다. 하지만 직전 덴버전에서는 힘 있는 포워드에게 막혀 13개를 던지고 13점에 그쳤다. 체격으로 밀고 들어오는 윌리엄슨은 부저에게 같은 숙제를 다시 낸다. 반대로 부저가 수비 리바운드를 걷어내고 직접 공을 몰고 나가는 장면이 많아지면, 뉴올리온즈의 공격 기회 자체가 줄어든다.

센터 매치업은 변수가 크다. 잭 이디가 빠지면서 아이제이아 스튜어트가 선발로 나서고, 상대는 첫 맞대결에서 데뷔 후 최다인 25점을 넣은 카를로 마트코비치다. 스튜어트는 이디만큼 높지는 않다. 하지만 몸싸움과 스위치 수비가 좋아, 2대2에서 빠지는 빅맨을 끝까지 따라가는 수비는 오히려 낫다는 평가를 받는다. 윙에서는 세드릭 카워드와 제일런 웰스가 허버트 존스를 상대한다. 카워드와 웰스의 긴 팔은 뉴올리온즈 윙의 슈팅 각도를 좁히는 무기다.

총평

멤피스는 이디가 빠져 골밑 높이는 낮아졌지만 주전 전력은 온전하다. 제롬과 부저가 공격을 이끌고, 카워드와 웰스의 수비 범위가 넓으며, 원정 무패라는 흐름도 있다. 뉴올리온즈는 윌리엄슨과 피어스가 버티고 있어도 머피와 벤치 자원 여럿이 출전이 불투명하다. 주전이 쉬는 시간마다 득점이 끊길 가능성이 크고, 최근 네 경기 연속 패배 속에 공격 흐름도 식었다. 멤피스가 리바운드 우위와 수비 압박으로 뉴올리온즈의 공격 횟수를 줄이면, 경기 막판 4점 이상 차이를 벌릴 힘은 충분하다. 총점은 다득점 기대보다 낮게 본다. 뉴올리온즈의 득점 자원 이탈, 대패 뒤 수비부터 다시 세우려는 홈팀의 태도, 다음 날 경기를 앞둔 체력 관리, 탈락이 걸린 경기 특유의 신중한 운영이 겹치기 때문이다.