주전 매치업과 에이스 대결

나흘 전 클리블랜드 원정에서 뉴욕 닉스가 109-97로 이길 때 경기를 가져온 선수는 제일런 브런슨이었다. 2쿼터에 팀 득점 18점을 혼자 연달아 넣었고, 31점 9어시스트로 경기를 마쳤다. 칼앤서니 타운스는 29점 13리바운드로 골밑을 받쳤다. 브런슨은 최근 연승을 이끈 활약으로 동부 이주의 선수에 뽑혔고, 타운스는 경기당 리바운드 리그 2위를 달린다. 디펜딩 챔피언 뉴욕 닉스는 비시즌에 큰 변화 없이 우승 주전진을 그대로 지켰다. 개막 3연패로 출발했지만 6승 4패까지 회복했으니 그 선택은 일단 맞아떨어지고 있다.

클리블랜드는 도노반 미첼이 37점을 넣고도 그 경기를 졌다. 문제는 미첼의 짝이다. 지난 시즌 트레이드 마감 때 데려온 제임스 하든은 올 시즌 평균 15점대에 머물러 있고, 슛을 열 개 던지면 네 개도 채 들어가지 않는다. 뉴욕 닉스전에서는 9개를 던져 2개만 넣고 7점에 그쳤다. 이틀 뒤 샬럿 원정에서도 11점이었는데, 수비에서 손을 놓은 장면이 현지에서 크게 비판받았다. 뉴욕 닉스는 지난 시즌 동부 결승에서 픽앤롤로 하든을 브런슨 앞에 세워 집요하게 공략했고, 이번 시즌 첫 맞대결에서도 같은 장면이 나왔다. 하든이 수비에서 버티지 못하면 승부처에서 브런슨은 계속 편하게 일대일을 할 수 있다.

클리블랜드가 비시즌에 가장 크게 보강한 선수는 페이튼 왓슨이다. 다자간 트레이드로 데려와 4년 계약까지 안기며 수년째 비어 있던 스몰포워드 자리를 채웠다. 그런데 하든, 미첼, 왓슨, 에반 모블리, 재럿 앨런이 함께 뛴 시간에는 상대에게 크게 밀렸다는 현지 분석이 나왔다. 모블리도 샬럿전에서 9점에 턴오버 4개로 부진했다. 이번에도 미칼 브리지스가 미첼을 맡고, OG 아누노비가 왓슨과 모블리를 번갈아 막을 가능성이 높다. 미첼이 다시 30점 넘게 넣더라도 나머지가 받쳐 주지 못하면 결과는 크게 달라지기 어렵다.

페이스와 공수 효율

뉴욕 닉스는 이번 시즌 경기당 110점 안팎을 넣고 102점대를 내주고 있다. 실점은 리그 상위권이고, 공격은 서두르지 않는다. 현지에서도 일부러 템포를 늦춘다는 평가가 나올 만큼 하프코트 공격 위주다. 첫 9경기 중 7경기가 언더로 끝났고, 전날 밀워키전도 두 팀 합계 202점이었다. 클리블랜드와의 첫 맞대결 역시 206점에 그쳤다.

클리블랜드는 반대로 116점대를 넣고 115점을 내주는, 점수가 많이 나는 경기를 해 왔다. 두 팀 시즌 평균을 단순히 더하면 기준점을 넘는다. 하지만 이 계산에는 뉴욕 닉스의 느린 템포와 수비가 빠져 있다. 첫 맞대결에서 뉴욕 닉스는 3점슛 44개 중 14개만 넣고도 이겼다. 리바운드 49개, 그중 공격 리바운드 16개로 두 번째 공격 기회를 계속 만들었기 때문이다. 클리블랜드는 3쿼터에 17점밖에 못 넣었다.

리바운드는 클리블랜드의 가장 큰 약점이다. 샬럿전에서 공격 리바운드를 17개 내주는 동안 자신들은 4개만 잡았고, 한때 33점 차까지 끌려갔다. 상대에게 3점슛을 23개나 허용했다는 건 외곽 수비 로테이션도 무너졌다는 뜻이다. 7일 경기에 나서지 않았던 앨런이 이번에는 선발로 들어오지만, 타운스가 최근 두 경기 연속 리바운드 13개 이상을 잡고 있어 골밑 우위를 뒤집기는 쉽지 않다. 두 팀 모두 상대 실책을 많이 끌어내는 팀이 아니어서 속공이나 쉬운 득점으로 공격 횟수가 늘어날 여지도 적다. 템포가 느린 상태에서 클리블랜드가 리바운드까지 밀리면 합계 점수는 다시 210점대에서 형성될 가능성이 크다. 오버가 나오려면 하든의 외곽슛이 살아나고 미첼이 다시 폭발하는 두 가지가 동시에 맞아떨어져야 한다.

총평

두 팀의 차이는 에이스보다 그 옆을 받쳐 주는 힘에서 난다. 뉴욕 닉스는 하트가 빠진 상황에서도 벤치가 리바운드와 수비를 메우며 4연승을 달리고 있다. 클리블랜드는 하든의 부진, 벤치 공백, 리바운드 열세라는 세 가지 숙제를 한꺼번에 안고 원정에 나선다. 뉴욕 닉스의 불안 요소는 백투백 일정 하나인데, 전날 출전 시간을 잘 나눠 써서 부담이 크지 않다. 4쿼터에 브런슨의 일대일과 타운스의 골밑 장악이 다시 통하면 뉴욕 닉스가 4점 이상 차이로 이길 가능성이 높다. 템포가 느린 하프코트 싸움이 이어지면서 합계 점수는 기준점 아래에서 형성될 것으로 본다.

뉴욕 닉스 승 / 핸디캡 뉴욕 닉스 -3.5 승 / 기준점 222.5 언더