주전 매치업과 에이스 대결

서부 2위 휴스턴과 동부 상위권 보스턴의 맞대결이다. 두 팀 모두 시즌 초반부터 강하게 출발했다. 휴스턴은 지난여름 판을 크게 흔들지 않았다. 지난 시즌 십자인대 부상으로 통째로 쉰 프레드 밴블릿이 돌아왔고, 38세로 19번째 시즌을 맞은 케빈 듀란트가 그대로 남았다. 여기에 알페렌 센군, 아멘 톰슨, 자바리 스미스 주니어가 한 시즌 더 손발을 맞추면서 주전 다섯 명의 완성도가 높아졌다. 현지에서는 휴스턴을 리그에서 가장 짜임새 있는 팀으로 꼽는 목소리까지 나온다. 센군과 듀란트는 물론 자바리 스미스 주니어까지 높은 효율로 득점을 올리고 있다는 평가다. 듀란트는 센군을 두고 "올여름 그에 대한 나쁜 기사를 너무 많이 읽은 팀들이 포스트에서 일대일로 막으려 든다"며 공개적으로 힘을 실어줬다. 허리 통증으로 두 경기를 쉬었던 센군은 복귀전인 오클라호마시티전에서 16점 9리바운드 10어시스트를 기록하며 다시 공격의 중심에 섰다.

보스턴은 오프시즌에 가장 큰 변화를 겪었다. 팀의 두 번째 축이던 스타 윙을 필라델피아로 보내고 36세 폴 조지를 받아왔다. 아킬레스건 수술 이후 처음으로 풀시즌을 치르는 제이슨 테이텀에게 공격을 온전히 맡기는 구조가 됐다. 테이텀은 경기당 28점대 득점에 7개가 넘는 어시스트로 득점과 조립을 함께 맡고 있다. 직전 올랜도전에서는 자유투만 15점을 얻어내며 32점을 넣었다. 조지는 4쿼터에만 10점을 몰아넣었고 쐐기 3점까지 꽂았다. 조지는 경기 뒤 득점에는 관심이 없다고 말했지만, 현지 매체는 그가 테이텀의 확실한 조력자로 자리 잡았고 특히 4쿼터에 강하다고 평가한다.

핵심은 테이텀과 듀란트의 1옵션 대결, 그리고 센군의 골밑 공략을 보스턴이 어떻게 버티느냐다. 보스턴은 미첼 로빈슨이 결장으로 분류돼 있어 센군을 상대할 정통 빅맨이 부족하다. 조던 월시가 파워포워드 자리에서 궂은일을 맡겠지만, 센군이 높은 위치에서 패스로 수비를 흔들기 시작하면 데릭 화이트와 조지까지 도움 수비에 끌려 나올 수밖에 없다. 지난 시즌 맞대결은 1승 1패였다. 보스턴 원정에서는 듀란트가 3쿼터까지만 뛰고 26점을 넣었고, 휴스턴 홈에서는 화이트가 28점을 폭발시켰다. 다만 두 팀 모두 로스터가 크게 바뀌어 참고 정도로만 보는 게 맞다.

페이스와 공수 효율

휴스턴은 경기당 120점대 득점으로 리그 3위, 실점은 108점대로 7위다. 공수 양면이 모두 상위권이다. 우도카는 프리시즌부터 "더 빨리 뛰어야 한다"며 템포를 끌어올리겠다고 했고, 턴오버가 조금 늘어도 빠른 템포의 이득이 더 크다는 입장을 분명히 했다. 새로 합류한 슈팅 코치 칩 엥겔랜드의 효과를 언급하는 현지 기사도 꾸준히 나온다. 실제로 최근 일곱 경기 중 여섯 경기가 오버로 끝났다. 약점은 경기 막판 집중력이다. 댈러스전에서 11점 차 리드를 지키지 못하고 4쿼터에만 40점을 내주며 첫 패를 당했다. 바로 다음 경기인 오클라호마시티전에서 상대를 98점으로 묶으며 수비를 바로잡았다는 평가가 나왔다.

보스턴은 방식이 전혀 다르다. 보스턴 현지 라디오에 따르면 셀틱스는 지난 시즌보다 경기당 디플렉션이 5개, 스틸이 2개, 유도한 턴오버가 6개 늘었다. 개막 다섯 경기 동안 만들어낸 턴오버는 조 마줄라 감독 부임 이후 다섯 경기 구간 최다다. 마줄라는 턴오버를 유도하는 것이 슛을 성공시키는 것과 같다고 강조한다. 조지의 볼 압박과 활동량을 수비 개선의 핵심으로 꼽기도 했다. 반대로 리바운드는 여전히 불안하다. 시카고전에서는 공격 리바운드를 20개나 내줬다. 공격도 3점 시도에 크게 기대는 구조여서, 올랜도전처럼 3점 44개 중 12개만 들어가는 날은 수비와 세컨드 찬스로 버텨야 한다.

결국 이 경기는 휴스턴의 높이와 공격 리바운드, 그리고 보스턴의 볼 압박이 정면으로 부딪힌다. 로빈슨이 빠진 보스턴은 박스아웃이 더 어려워진다. 반면 휴스턴은 템포를 올리려다 턴오버를 내주면 보스턴에 쉬운 속공을 허용할 수 있다. 다만 보스턴이 연전 둘째 날이라 다리가 무거우면 3점 정확도가 떨어지고 경기 속도도 느려질 가능성이 높다. 보스턴 경기는 대체로 수비 싸움으로 흘러 총점이 낮게 형성되는 편이고, 오늘 기준점은 시장 평균보다 2점 높게 잡혀 있다.

총평

보스턴의 수비 압박과 테이텀·조지 원투펀치는 분명 위협적이다. 하지만 연전 둘째 날 원정, 로빈슨 결장으로 약해진 골밑, 여전히 불안한 리바운드가 한꺼번에 겹친다. 휴스턴은 하루 휴식을 취했고 홈 연승 흐름 속에 주전 다섯 명이 모두 정상 컨디션이다. 센군이 페인트존을 장악하면 경기 중반 이후 점수 차가 벌어질 가능성이 높다. 핸디캡 5.5점은 휴스턴이 넘을 수 있는 수준으로 본다. 총점은 보스턴의 체력 저하와 수비 위주 경기 운영, 그리고 시장보다 높게 잡힌 기준점을 감안해 언더 쪽이 합리적이다.

휴스턴 승 / 핸디캡 휴스턴(-5.5) 승 / 언더(220.5)