인디애나는 할리버튼 하나로 이야기가 시작되고 끝납니다. 2025년 파이널 7차전에서 아킬레스건이 끊어진 뒤 꼬박 한 시즌을 쉬었고, 그 사이 팀은 지난 시즌 19승 63패로 무너졌습니다. 돌아온 할리버튼은 4경기 평균 21.8점 9.5어시스트로 예전 모습 그대로였습니다. 어시스트 38개를 하는 동안 실책은 9개뿐이었으니 칼라일 감독이 "그가 돌아왔다"고 말할 만했습니다. 문제는 몸 상태입니다. 할리버튼은 밀워키 원정 백투백 둘째 날 35분을 뛴 뒤 왼쪽 햄스트링이 뻐근해 출전이 불투명해졌습니다. 본인도 다리 힘과 슛 감각이 완전히 올라오려면 몇 주는 걸린다고 털어놨습니다. 시아캄이 평균 23.5점으로 팀 득점 1위를 지키고 있고 밀워키전에서도 20점 13리바운드를 올렸습니다. 하지만 할리버튼이 빠지거나 출전 시간이 줄면 인디애나 공격의 출발점 자체가 사라집니다.

필라델피아는 이번 오프시즌에 리그 판도를 가장 크게 흔든 팀입니다. 트레이드로 제일런 브라운을 데려왔고, 자유계약 시장 최대어였던 르브론 제임스까지 영입했습니다. 기존의 타이리스 맥시, VJ 엣지컴, 조엘 엠비드와 합쳐 리그에서 이름값이 가장 높은 주전 다섯을 꾸렸고, 개막 4경기에서 3승 1패로 출발했습니다. 공격의 중심은 여전히 맥시입니다. 개막 첫 주 평균 28.8점으로 동부 주간 MVP를 받았습니다. 필라델피아 공격이 가장 잘 풀리는 장면은 수비에서 공을 뺏은 뒤 상대가 자리를 잡기 전에 맥시가 치고 들어갈 때입니다. 르브론은 아직 주 볼 핸들러보다는 동료를 연결하는 쪽에 가깝습니다. 브라운은 직전 디트로이트전에서 20개를 던져 5개만 넣었지만, 엠비드가 돌아오면 수비 시선이 분산돼 훨씬 편한 슛을 던질 수 있습니다.

할리버튼이 뛰더라도 출전 시간 관리가 불가피해 보입니다. 할리버튼이 코트에 있는 전반까지는 인디애나가 특유의 속도로 대등하게 버틸 수 있습니다. 하지만 엠비드를 막을 빅맨이 없고, 넴바드와 맥코넬의 공백 때문에 할리버튼 이외의 시간을 메울 카드가 없습니다. 후반으로 갈수록 이틀을 쉬고 온 필라델피아의 주전 화력과 벤치 깊이가 차이를 벌릴 가능성이 큽니다. 할리버튼이 결장하면 그 격차는 더 커집니다. 언오버는 인디애나의 빠른 속도보다 필라델피아의 하프코트 운영과 인디애나의 후반 체력 저하가 더 크게 작용할 것으로 봅니다. 237.5는 두 팀의 현재 전력 상태를 감안하면 높게 잡힌 기준점입니다.