양 팀 모두 우완을 예고했다. 원정 휴스턴은 헤이든 웨스네스키, 홈 탬파베이는 프레디 페랄타다. 두 사람 다 9월 8일에 던지고 닷새를 쉰 뒤 오늘 마운드에 오른다. 조건은 똑같은데, 이 닷새라는 간격이 두 투수에게 정반대의 결과를 남겨 왔다는 점이 오늘 경기의 출발점이다.

웨스네스키의 최근 세 차례는 9월 8일 6이닝 3실점, 9월 3일 7이닝 무실점, 8월 27일 5이닝 1실점이다. 18이닝 4실점, 등판당 평균 6이닝에 이르는 안정된 내용이다. 그 앞으로 한 경기 더 붙여 봐도 8월 22일 5이닝 무실점으로 흐름이 끊기지 않는다. 시즌 전체로는 45이닝 남짓에 평균자책점 3.35, 피안타율은 좌타자 상대 0.200, 우타자 상대 0.211로 좌우 구분 없이 억제가 잘 된다. 볼넷을 흘려 자멸하는 유형이 아니라 카운트를 앞서 놓고 맞혀 잡는 쪽이고, 땅볼보다 뜬공 아웃이 많은 전형적인 플라이볼 투수다. 이 성향은 보통 장타 위험으로 연결되지만 오늘은 돔이라 바람이 없고, 트로피카나 필드는 뜬공이 담장을 넘기 어려운 구장이다. 성향과 환경이 맞물리는 조건이다.

가장 중요한 대목이 닷새 휴식 기록이다. 웨스네스키는 같은 간격으로 여섯 차례 36이닝을 던져 평균자책 2.25, 등판당 1.5실점에 그쳤다. 원정에서 3.80으로 홈보다 다소 밀리는 것은 사실이지만, 리듬이 맞을 때의 실점 억제력이 그 차이를 충분히 덮어 왔다. 오늘도 6이닝 안팎에 2실점 이내로 끊어 줄 가능성이 높다.

페랄타는 결이 다르다. 최근 세 경기는 9월 8일 6이닝 1실점, 9월 1일 6이닝 1실점, 8월 26일 6이닝 무실점으로 표면은 완벽에 가깝다. 153이닝 141탈삼진의 탈삼진 능력과 사사구 억제력도 확실하고, 수비무관 평균자책이 3.91이라 실제 투구 내용은 8승 11패 평균자책 4.82라는 표면 기록보다 훨씬 낫다. 홈에서 3.89, 낮 경기에서 3.61이라는 수치도 오늘 조건에 정확히 들어맞는다. 이 세 가지만 보면 페랄타 역시 대량 실점할 투수가 아니다.

선발은 휴스턴이 앞선다. 웨스네스키는 닷새 휴식에서 등판당 1.5실점, 페랄타는 같은 간격에서 등판당 3.25실점이었다. 페랄타의 홈과 낮 경기 성적이 좋은 것은 분명하지만, 열여섯 차례 83이닝이라는 큰 표본으로 확인된 휴식 간격 약점은 가볍게 넘길 수치가 아니다. 불펜은 대등하되 뒤로 갈수록 양쪽 다 단단하고, 한 점 차 승부에서는 0점대 마무리를 가진 휴스턴이 미세하게 앞선다. 타격은 최근 흐름만 보면 탬파베이지만, 그 흐름이 상대 선발의 조기 붕괴에 기대어 만들어졌다는 점에서 오늘은 재현 가능성이 낮다.

승부는 휴스턴으로 본다. 선발에서 잡은 우위를 6회까지 끌고 가고, 접전으로 9회에 들어갔을 때 해더가 문을 닫는 그림이다. 페랄타가 닷새 휴식에서 보여 온 패턴대로 5회 전후에 한 이닝을 크게 내주면 그 한 점이 승부를 가른다.