피닉스는 부커가 11월 들어 완전히 살아났다. 11월 평균 27점대에 외곽까지 안정적으로 들어가고 있고, 홈 7연전 동안 30점 경기를 네 번 만들었다. 직전 샬럿전에서도 샷클락 막판 3점과 마지막 스틸, 자유투로 혼자 경기를 끝냈다. 현지에서 "부커가 또 팀을 구했다"는 평이 나올 만큼 공격 의존도가 높다. 레이커스는 수비 전문 윙 마티스 타이불을 부커에게 먼저 붙이고 그라임스가 번갈아 맡을 가능성이 크다. 반대로 돈치치는 딜런 브룩스가 맡는다. 브룩스는 최근 휴스턴전 4쿼터에 케빈 듀란트를 꽁꽁 묶으며 승리를 끌어낸 터라, 두 선수의 신경전도 볼거리다. 골밑에서는 무게감 차이가 뚜렷하다. 레이커스는 오프시즌 사인 앤 트레이드로 데려온 워커 케슬러가 평균 더블더블을 기록하고 있다. 9경기 연속 선발로 나선 제이크 라라비아도 꾸준히 리바운드 숫자를 쌓는다. 피닉스는 주전 센터 마크 윌리엄스가 9월 어깨 관절와순 수술로 빠져 있어 오소 이고다로가 선발 센터를 맡는다. 조던 오트 감독은 이고다로를 패스 능력이 뛰어난 수비수라고 평가하지만, 체격 싸움에서 케슬러를 버티기는 어렵다.

이번 경기의 중심은 루카 돈치치와 데빈 부커의 맞대결이다. 돈치치는 시즌 초반 리그 득점 1위를 달리며 경기당 38점대 후반을 찍고 있다. 레이커스가 7연승을 이어 가는 동안 1쿼터부터 장거리 점퍼로 흐름을 끊어 버리는 장면이 계속 나왔다. JJ 레딕 감독이 지난 시즌 3월과 함께 돈치치 커리어에서 가장 뜨거운 구간이라고 말할 정도다. 문제는 그 옆자리다. 경기당 24점대 후반을 책임지던 오스틴 리브스가 밀워키전에서 착지하다 왼쪽 뒤꿈치를 다쳐 이번 경기에 나오지 못한다. 두 선수가 함께 60점 이상을 만들어 온 팀에서 한 축이 빠졌다. 돈치치가 공을 쥐는 시간은 더 길어질 것이고, 피닉스는 그를 상대로 트랩과 스위치를 더 과감하게 꺼낼 수 있다. 리브스의 빈자리는 퀜틴 그라임스가 메운다. 그라임스는 이번 오프시즌 4년 계약으로 합류했다. 댈러스 시절 돈치치와 함께 뛴 경험이 있어 캐치앤슛 타이밍이 자연스럽고, 시즌 초 돈치치가 빠진 클리퍼스전에서는 팀 최다 득점을 올렸다. 다만 리브스처럼 2대2를 주도하며 득점을 직접 만드는 유형은 아니다. 2옵션 공백은 한 명이 아니라 여럿이 나눠 메워야 한다.

지난 시즌 맞대결은 피닉스가 다섯 번 중 세 번 이겼고, 레이커스는 최근 두 시즌 피닉스 원정에서 한 번밖에 이기지 못했다. 다만 그때와 지금은 양 팀 로스터가 크게 달라 참고 수준으로만 보는 게 맞다. 리브스 결장은 분명 큰 손실이다. 그래도 돈치치가 커리어 최고 수준의 흐름을 타고 있고, 케슬러가 버티는 골밑에서 피닉스의 리바운드 약점을 계속 찌를 수 있다는 점이 크다. 피닉스는 부커 혼자 끌고 가는 공격에 주전 조합 문제가 여전하고, 다음 날 덴버 원정까지 앞두고 있다. 레이커스가 턴오버만 관리하면 후반으로 갈수록 격차를 벌릴 가능성이 높다. 리바운드에서 밀리는 피닉스가 외곽 성공률로 버텨야 하는 구조라, 3점 이상의 승리를 기대할 만하다. 득점은 피닉스의 약한 수비, 레이커스의 높은 효율, 턴오버에서 나오는 속공 득점이 겹쳐 기준점을 살짝 넘는 흐름으로 본다.