주전 매치업과 에이스 대결

지난 시즌 정상에 오른 뉴욕은 우승 주전 다섯 명을 그대로 지켜냈다. 개막 3연패로 디펜딩 챔피언답지 않은 출발을 했지만 이후 8경기에서 6승을 쓸어 담으며 제자리를 찾아가고 있다. 그 중심은 역시 제일런 브런슨이다. 지난 시즌 파이널 MVP는 클리블랜드 원정에서 31점, 이틀 전 클리블랜드와의 리턴매치에서도 27점을 넣으며 공격의 출발점 역할을 하고 있다. 인디애나에서 브런슨을 먼저 맡을 선수는 앤드류 넴바드다. 넴바드는 경기당 17점에 어시스트 7.6개로 공격 비중이 부쩍 커졌고, 최근 두 경기 연속 더블더블을 기록했다. 문제는 넴바드가 경기 조율과 브런슨 수비를 동시에 떠안아야 한다는 점이다. 타이리스 할리버튼이 이번에도 빠지면서 볼 핸들링 부담이 고스란히 넴바드에게 쏠려 있다.

골밑에서는 칼앤서니 타운스와 이비차 주바츠의 대결이 흥미롭다. 타운스는 개막 후 11경기 연속 더블더블로 구단 기록과 어깨를 나란히 했다. 직전 경기에서도 21점 11리바운드에 어시스트 8개를 곁들였다. 주바츠는 워싱턴전 20점 12리바운드로 인디애나 유니폼을 입고 첫 20점 경기를 만들었고, 릭 칼라일 감독은 그에게 제한구역을 장악하는 존재가 돼 달라고 주문했다. 다만 타운스가 3점 라인 밖으로 나가 주바츠를 끌어내면 인디애나의 페인트존이 비게 된다. 주바츠가 외곽까지 따라 나와야 하는 상황 자체가 인디애나에겐 손해다.

포워드 라인에서는 파스칼 시아캄이 인디애나의 실질적인 에이스다. 평균 22점대를 올리고 있고, 워싱턴전에서는 자유투 12개를 하나도 놓치지 않으며 28점을 몰아넣었다. 하지만 이번 상대는 오지 아누노비다. 리그 정상급 윙 수비수에게 막히면 시아캄은 슛 대신 패스를 고르는 장면이 늘고 인디애나의 득점 루트는 급격히 좁아진다. 아누노비는 밀워키전에서 3점 다섯 개를 꽂으며 공격 감각도 끌어올렸다. 미칼 브리지스와 조시 하트가 버티는 윙 매치업 역시 무게추는 뉴욕 쪽으로 기운다. 에런 네스미스는 직전 경기 3쿼터에 무릎 통증으로 빠진 뒤 출전이 불투명하고, 오프시즌에 영입한 켈리 우브레 주니어는 3점이 좀처럼 터지지 않는다. 우브레가 워싱턴전 전반에만 14점에 스틸 4개를 기록하며 칼라일 감독에게 시즌 최고 경기라는 평가를 받은 건 반가운 신호지만, 그 흐름이 리그 최상급 윙 라인을 상대로도 이어질지는 지켜봐야 한다.

총평

인디애나가 버틸 수 있는 시나리오는 넴바드와 주바츠의 2대2가 초반부터 통하고, 시아캄이 자유투를 많이 얻어내며 경기 흐름을 끊어 주는 그림이다. 홈 관중 앞에서 1쿼터 주도권을 잡는다면 접전으로 끌고 갈 여지는 있다. 하지만 브런슨을 붙잡을 윙 자원이 부족하고 네스미스의 출전도 불투명하다. 무엇보다 리바운드 격차가 너무 크다. 주바츠가 벤치로 들어가는 시간마다 뉴욕이 세컨드 찬스로 점수 차를 벌릴 가능성이 높고, 4쿼터 승부처에서는 브런슨과 타운스의 2대2를 감당할 카드가 마땅치 않다. 뉴욕이 두 자릿수 안팎의 차이로 이기는 흐름이 가장 자연스럽다. 득점은 양 팀 모두 하프코트 위주로 운영하고 리바운드 싸움이 길어지는 만큼 기준점을 넘기기보다 210점대 후반에서 마무리될 가능성을 높게 본다. 예상 스코어는 뉴욕 114, 인디애나 104다.