주전 매치업과 에이스 대결

이번 맞대결은 인디애나의 홈경기로 편성됐지만 무대는 인디애나폴리스가 아니라 멕시코시티의 아레나 CDMX다. 덴버는 지난 시즌 54승을 거두고도 플레이오프 1라운드에서 탈락했지만, 프런트는 판을 크게 흔들지 않았다. 주전급 윙 한 명을 트레이드로 내보내고 드로잔을 1년 최저 연봉으로 데려온 것이 가장 큰 변화였고, 애들먼 감독은 머레이, 브라운, 캠 존슨, 고든, 요키치로 이어지는 기존 주전 다섯 명을 그대로 유지했다. 시즌 초반 화제는 요키치의 부진이었다. 첫 여섯 경기 동안 야투와 3점 모두 커리어에서 가장 낮은 수준이었고 턴오버도 많아 현지에서는 전성기가 끝났다는 말까지 나왔다. 하지만 토론토전에서 세 쿼터만 뛰고 32득점 10리바운드 11어시스트를 기록하며 그런 이야기를 잠재웠다. 애들먼 감독은 요키치에게 다시 엘보와 로우포스트에서 공을 주는 방식으로 돌아갔고, 요키치도 공을 낮은 곳에서 잡아야 수비가 물러서고 바깥 공간이 생긴다고 말했다. 그사이 득점을 책임진 선수는 머레이다. 경기당 27점 가까이 넣으면서 3점슛도 경기당 네 개 이상 꽂고 있고, 브라운 역시 슛 자신감이 붙어 15점대 득점에 스틸까지 커리어 최고 페이스를 달리고 있다.

인디애나는 넴바드, 우브레, 네스미스, 시아캄, 주바츠가 선발로 나선다. 지난 시즌 할리버튼 없이 19승에 그친 뒤 기존 핵심을 지키고 우브레를 2년 계약으로 더하는 데 그쳤다. 그 할리버튼은 아킬레스건 부상을 털고 돌아와 네 경기 동안 경기당 20점 이상, 어시스트 9개 이상을 기록했지만 햄스트링 부상으로 다시 빠졌고, 이번 일정에는 동행하지 않고 인디애나폴리스에 남았다. 지금 공격은 경기당 21점대의 시아캄과 18점대 득점에 어시스트 7개 이상을 보태는 넴바드가 끌고 간다. 가장 중요한 매치업은 골밑이다. 지난 시즌 트레이드 마감 때 큰 대가를 치르고 데려온 주바츠는 리그에서 손꼽히는 몸싸움형 센터지만, 직전 멤피스전에서는 다섯 번 던진 슛을 하나도 넣지 못했다. 요키치를 일대일로 막으라는 요구는 어떤 센터에게도 버겁다. 인디애나 입장에서 가장 현실적인 승부수는 네스미스가 머레이의 외곽을 얼마나 묶어 두느냐다. 포워드 싸움도 볼만하다. 시아캄은 미드레인지와 포스트업으로 득점을 만드는 선수인데, 이를 막을 고든은 토론토전에서 아홉 번 던져 일곱 개를 넣으며 공격에서도 살아났다. 고든이 수비에서 시아캄을 따라다니며 체력을 빼고, 공격에서는 요키치의 패스를 받아 림 근처를 파고드는 그림이 이어진다면 인디애나의 1옵션이 막히는 셈이다. 시아캄이 고든을 상대로 파울을 얻어 내며 버티지 못하면 인디애나는 득점 루트가 넴바드 한 명으로 좁아진다.

총평

덴버는 요키치가 제 리듬을 찾기 시작했고 머레이의 득점 감각은 절정에 있다. 할리버튼이 빠진 인디애나는 시아캄과 넴바드가 버티고 있지만 48분 내내 덴버의 골밑 공략과 벤치 깊이를 견디기는 어렵다. 칼라일 특유의 조직력으로 전반을 대등하게 끌고 가더라도, 고지대에서 다리가 무거워지는 후반에 점수 차가 벌어지는 그림이 유력하다. 덴버가 110점대 후반, 인디애나가 100점대 후반에서 마무리하는 흐름을 예상하며 7점 이상 차이의 덴버 승리 쪽에 무게를 둔다. 두 팀 모두 슛 감각이 흔들릴 수 있는 환경이고 하프코트 위주의 경기가 예상돼 229.5점 기준으로는 언더가 더 자연스럽다.