토론토 사정은 어렵다. 여름 내내 공을 들여 주전 포워드와 젊은 슈터, 미래 지명권 여러 장을 내주고 카와이 레너드를 다시 데려왔다. 그런데 레너드는 개막 두 경기만 뛰고 왼쪽 무릎 부기로 열 경기째 빠져 있고, 이번에도 나오지 않는다. 경기당 23점 이상을 넣던 스카티 반스는 사타구니 부상으로 네 경기를 쉬었고, 출전 여부는 경기 직전에 결정된다. 그래서 공격 부담은 RJ 배럿과 이매뉴얼 퀴클리에게 쏠린다. 배럿은 전 경기에 선발로 나와 평균 21점대를 기록 중이고, 목요일 필라델피아 원정에서 31점을 넣었다. 퀴클리도 평균 17점대를 지키고 있다. 두 선수 모두 아누노비 트레이드 때 뉴욕에서 넘어왔기 때문에 친정팀을 상대로 의욕은 남다를 수밖에 없다. 관건은 브런슨을 누가 막느냐다. 반스가 빠지면 토론토는 퀴클리와 자코비 월터에게 브런슨 수비를 번갈아 맡겨야 한다. 몸싸움에서 밀릴 가능성이 높다. 반대로 뉴욕은 아누노비와 브리지스라는 장신 윙 수비수를 배럿에게 붙일 수 있다. 에이스 대결만 놓고 보면 뉴욕이 확실히 앞선다.

뉴욕은 지난 6월 우승 반지를 낀 주전 다섯 명을 그대로 데리고 토론토로 들어온다. 중심은 여전히 제일런 브런슨이다. 여름에 왼쪽 손목 수술을 받은 여파로 시즌 초반 슛 감각이 눈에 띄게 떨어졌고, 현지에서도 걱정하는 목소리가 나왔다. 그런데 최근 다섯 경기에서는 평균 29점대로 올라서며 리듬을 되찾았고, 금요일 인디애나 원정에서도 33점 11어시스트를 기록했다. 칼앤서니 타운스는 개막 후 12경기 연속 더블더블로 구단 신기록을 세웠다. 경기당 리바운드도 13개를 훌쩍 넘는다. 두 선수가 같이 터진 날 뉴욕은 좀처럼 지지 않았다. 불안한 건 그다음 자리들이다. 미칼 브리지스는 시즌 초 3쿼터 도중에 벤치로 불려 들어갈 만큼 슛이 안 들어갔다. 인디애나전 18점으로 이제 감을 찾아가는 단계다. 조시 하트는 인디애나전에서 무득점에 그쳐 4쿼터 내내 벤치를 지켰다. 경기 뒤에는 스스로 머릿속이 정리되지 않은 상태라고 털어놨다. OG 아누노비도 아직 이르다고 하면서 모든 게 더 나아져야 한다고 말했다.

뉴욕은 6일 동안 네 번째 경기를 치른다. 화요일 밀워키, 수요일 클리블랜드와 홈 연전을 치른 뒤 금요일 인디애나 원정 컵 대회에서 졌고, 하루 쉬고 토론토로 넘어왔다. 2연패에 컵 대회 2연패 도전도 사실상 끝나서 분위기가 좋지 않다. 다만 이틀 뒤 같은 장소에서 같은 상대와 또 붙는 일정이라 이동 부담은 없다. 토론토는 목요일 필라델피아 원정 뒤 이틀을 쉬고 홈 2연전을 시작한다. 체력은 토론토가 확실히 낫다. 하지만 올 시즌 홈에서 2승 3패로 홈 이점을 제대로 살리지 못했다. 지난 시즌 뉴욕과의 맞대결 다섯 번을 모두 졌다는 것도 부담이다. 토론토는 체력과 홈 이점을 갖고 있지만 레너드는 이번에도 빠지고, 반스의 출전도 확실하지 않다. 주전이 한두 명씩 빠진 토론토가 리바운드 싸움에서 크게 밀리는 구도는 쉽게 바뀌지 않는다. 뉴욕 공격이 아직 덜 풀렸으니 큰 점수 차로 이기기보다는 수비와 리바운드로 버티며 한 자릿수 중반으로 앞서는 그림이 현실적이다. 반스가 정상적으로 뛰면 접전 가능성이 커지지만, 그래도 브런슨과 타운스 원투펀치를 감당하기는 어렵다고 본다. 예상 스코어는 뉴욕 111, 토론토 103 정도다.