주전 매치업과 에이스 대결

미네소타는 개막 네 경기 만에 앤서니 에드워즈를 잃었다. 지난 시즌 막판부터 괴롭히던 오른쪽 무릎을 관절경 수술로 정리하면서 최대 두 달 결장이 확정됐고, 복귀는 12월 말이 거론된다. 평균 30점대를 찍던 에이스가 빠졌으니 버티기만 해도 다행이라는 게 당시 현지 분위기였다. 결과는 정반대다. 미네소타는 에드워즈 없이 오히려 더 단단해졌고, 5연승과 함께 9승 3패로 서부 상위권을 달리고 있다.

중심에는 이번 오프시즌 최대 화제였던 라멜로 볼이 있다. 샬럿에서 건너온 볼은 에드워즈 이탈 직후 턴오버가 쏟아지며 크리스 핀치 감독에게 공개 지적까지 받았다. 하지만 시즌 최다 34점 경기를 기점으로 유타전 24점, 댈러스전 22점 9어시스트를 올리며 제 리듬을 찾았다. 볼의 짝은 시카고 출신 아요 도순무다. 재계약 후 에드워즈 자리를 넘겨받은 그는 휴스턴전 21점, 유타전 26점으로 사실상 2옵션 노릇을 하고 있다. 이번 경기는 친정 시카고를 정규시즌에서 처음 만나는 무대라 현지에서는 30점 경기를 기대하는 목소리도 나온다.

시카고의 1옵션은 노먼 파월이다. 직전 애틀랜타전에서 33점을 넣었고 연장에서만 9점을 책임지며 8연패를 끊었다. 문제는 그를 맡을 상대가 제이든 맥대니얼스라는 점이다. 연장 계약을 맺은 맥대니얼스는 수비뿐 아니라 공격에서도 꾸준히 두 자릿수를 보태는 공수 겸장이다. 파월은 자유투 라인을 자주 찾는 유형이라 맥대니얼스가 파울 없이 따라붙을 수 있느냐가 첫 관전 포인트다.

포인트가드는 2미터 안팎의 장신 볼핸들러끼리 맞붙는다. 조시 기디는 애틀랜타전 15점 10리바운드 14어시스트로 시즌 첫 트리플더블을 올렸지만, 외곽슛이 약해 상대가 스크린 밑으로 빠져 슛을 허락하는 장면이 반복된다. 미네소타는 루디 고베어를 림 근처에 묶어두고 기디에게 점프슛을 강요하는 그림을 그릴 가능성이 높다. 프런트코트에서는 조나단 쿠밍가가 열쇠다. 자유계약으로 합류한 쿠밍가는 외곽슛까지 장착하며 핀치 감독에게 "지금 그가 없으면 우리는 길을 잃는다"는 극찬을 들었다. 3년 차 마타스 부젤리스가 림 어택이 막혀 고전하는 시카고로선 쿠밍가를 막을 카드가 마땅치 않다.

센터 매치업도 미네소타 쪽으로 기운다. 제일런 스미스는 애틀랜타전에서 첫 3점 네 개를 연달아 놓치고도 끝까지 던져 15점 12리바운드를 만들었다. 외곽까지 나가는 스트레치형이라 초반 슛이 들어가면 고베어를 림에서 끌어내 시카고 돌파 공간을 열어줄 수 있다. 반대로 슛이 빗나가는 날에는 골밑 몸싸움과 리바운드에서 고베어에게 밀릴 수밖에 없다. 스미스의 첫 몇 개 슛이 시카고 공격 전체의 흐름을 좌우하는 이유다.

페이스와 공수 효율

이 경기의 본질은 리그에서 가장 빠른 팀과 가장 잘 막는 팀의 충돌이다. 시카고는 페이스 리그 1위지만 수비 효율은 30위, 득실 마진도 최하위다. 최근 여덟 번의 패배에서 매번 124점 이상을 내줬고 경기당 실점이 128점에 육박한다. 반대로 미네소타는 수비 효율과 득실 마진 모두 리그 1위다. 에드워즈가 빠진 뒤 오히려 수비 집중도가 올라갔다는 게 현지 매체들의 공통된 진단이고, 최근 네 경기 상대 득점은 모두 110점을 넘지 못했다.

미네소타가 시카고를 공략할 길은 분명하다. 시카고는 페인트존 실점이 리그 최하위인데, 미네소타는 페인트존 득점과 공격 리바운드, 세컨드찬스 득점이 모두 리그 상위권이다. 볼과 도순무가 돌파로 수비를 끌어당기면 고베어가 림 앞에서 받아먹고, 빗나간 슛은 고베어와 맥대니얼스가 다시 걷어낸다. 스미스가 손 부상을 안고 뛴다면 이 구간에서 점수 차가 크게 벌어질 수 있다.

시카고 공격은 자유투 의존도가 높다. 자유투 획득 빈도가 리그 상위권이고 파월은 경기당 8개 넘게 자유투를 던진다. 그러나 미네소타는 파울을 아끼는 팀이고, 시카고의 야투 효율은 리그 하위권이다. 시카고는 애틀랜타전에서 3점을 50개 던져 20개를 꽂았을 만큼 템포와 외곽 물량으로 버티는 팀이다. 그런데 미네소타는 에드워즈 이탈 이후 3점 수비가 더 촘촘해졌다는 평가를 받고, 휴스턴은 미네소타를 상대로 3점 29개 중 9개만 넣었다. 게다가 시카고는 이번 주에만 두 번 연속 3쿼터에 무너졌다. 샌안토니오전에서는 22점 리드를 날렸고, 애틀랜타전에서도 18점 앞서다 3쿼터에만 턴오버 8개를 범하며 연장까지 끌려갔다.

언오버는 조금 더 미묘하다. 시카고의 템포만 보면 오버 쪽으로 기울지만, 미네소타는 상대 속도를 끌어내리는 힘이 강하다. 최근 미네소타 경기 합계는 대부분 210점대 후반에서 220점대 중반에 머물렀고, 시카고는 강팀 원정에서 대체로 100점대 초중반에 묶였다. 미네소타가 130점 가까이 넣더라도 시카고가 백투백 피로 속에 100점대 중반에서 멈추면 합계는 기준점 아래에서 끝난다.

총평

미네소타는 에이스 없이도 리그 최고 수비와 볼·도순무 백코트로 연승을 이어가고 있다. 시카고는 신인 윌슨의 이탈, 주전 센터 스미스의 손 부상, 연장 직후 백투백이라는 악재가 한꺼번에 겹쳤다. 13.5점은 큰 숫자지만 미네소타는 올 시즌 열두 경기 중 열한 번 핸디캡을 넘겼고, 시카고는 3쿼터마다 무너지는 흐름을 아직 끊지 못했다. 변수는 후반 가비지 타임이다. 점수 차가 20점 이상 벌어져 양 팀 벤치가 오래 뛰면 수비 강도가 떨어져 합계가 기준점 근처까지 올라올 수 있다. 그래도 시카고의 빠른 템포가 미네소타 수비에 막히는 그림이 먼저 그려지는 만큼 합계는 기준점을 넘기 어렵다고 본다.

미네소타 승 / 핸디캡 미네소타 -13.5 승 / 237.5 언더