주전 매치업과 에이스 대결

골든스테이트는 개막 3연패 뒤 8연승을 달리며 휴스턴에 들어온다. 중심에는 여전히 스테판 커리가 있다. 서른여덟 살인데도 30분이 안 되는 출전 시간에 경기당 30점을 넘기고 있고, 직전 올랜도전에서는 4쿼터와 연장에 몰아친 41점으로 경기를 직접 끝냈다. 달라진 점은 커리 혼자가 아니라는 것이다. 드래프트 11순위 신인 야셀 렌데보그가 경기당 21점대에 7리바운드를 보태고 있고, 드레이먼드 그린이 "지금 우리 팀에서 두 번째로 좋은 선수는 루키"라고 말할 만큼 비중이 커졌다. 크리스탑스 포르징기스가 빠지면서 그린이 센터로 내려가고 렌데보그가 원래 자리인 파워포워드로 옮겼는데, 현지에서는 이 변화를 연승의 출발점으로 본다. 브랜딘 포지엠스키도 두 번째 볼 핸들러로 자리를 잡아 커리의 부담을 나눈다.

휴스턴은 케빈 듀란트와 알페렌 센군의 2대2가 공격의 뼈대다. 덴버전에서 상대가 듀란트에게 계속 더블팀을 붙이자 듀란트는 그 틈으로 센군에게 공을 넘겼고, 센군이 4대3 상황을 정리하는 장면이 반복됐다. 두 선수 모두 20점 이상에 두 자릿수 리바운드, 어시스트 8개씩을 기록했다. 듀란트는 경기 뒤 센군이 공을 잡으면 양쪽 코너와 앨리웁, 자기 슛까지 전부 보고 있다며 믿음을 드러냈다. 지난 시즌 자리를 비웠던 프레드 밴블리트가 돌아와 볼 운반을 맡고 있다는 점도 크다.

가장 눈여겨볼 매치업은 커리를 누가 따라다니느냐다. 휴스턴은 긴 팔과 운동 능력을 가진 어맨 톰슨을 커리에게 붙일 가능성이 높고, 스크린을 통과하는 끈기에서 리그 최상급 수비수다. 반대로 골든스테이트는 체격이 작은 그린이 센군을 상대해야 한다. 그린의 수비 지능은 여전하지만 골밑 높이 차이는 분명하다. 자바리 스미스 주니어와 구이 산투스의 4번 매치업에서는 휴스턴의 사이즈 우위가 이어진다.

렌데보그가 듀란트를 얼마나 버텨주느냐도 승부를 가른다. 신인이 리그 최고의 득점원 중 하나를 상대로 파울 관리까지 해야 하는 부담이 크고, 렌데보그는 최근 여섯 경기에서 턴오버가 늘어 팀 내 최다를 기록 중이다. 듀란트 역시 늘 완벽한 건 아니다. 피닉스 원정에서는 3점 7개 중 6개를 놓치며 야투 14개 중 5개만 넣었다. 다만 슛이 안 들어가는 날에도 자유투로 꾸준히 점수를 만들고 리바운드와 패스로 기여한다는 점에서 기복의 폭은 크지 않다.

페이스와 공수 효율

골든스테이트 공격은 리그 상위권이다. 팀 3점 성공률은 리그 1위이고 연승 기간에는 더 올라갔다. 최근 세 경기 연속 어시스트 30개 이상을 기록할 만큼 볼이 잘 돈다. 수비도 개막 직후보다 좋아졌다. 프랭크 보겔 수석코치가 수비를 맡은 뒤 시즌 초반 하위권이던 수비 효율이 최근 다섯 경기 기준으로는 리그 상위권까지 올라왔다. 약점은 두 가지다. 경기당 턴오버가 17개 안팎으로 많고 상대에게 턴오버로만 20점 넘게 내준다. 그리고 리바운드다. 올랜도전에서 세컨드 찬스 득점을 33대2로 밀리고도 이긴 건 커리의 클러치 덕분이었다.

휴스턴의 승리 공식은 이 두 약점과 정확히 맞물린다. 우도카 체제의 휴스턴은 공격 리바운드를 집요하게 따내고, 상대 실책을 속공으로 바꾸는 팀이다. 홈 토요타 센터에서는 수비가 특히 단단하다. 반면 휴스턴도 공을 자주 잃는다. 미네소타전에서 시즌 최다 턴오버가 나왔고, 덴버전에서도 듀란트 혼자 턴오버 6개를 기록했다. 피닉스 원정에서는 1쿼터에 크게 무너져 19점 차를 쫓아가다 끝내 뒤집지 못했다. 하프코트에서 듀란트가 막히면 공격이 정체되는 장면이 아직 남아 있다. 덴버전에서도 3쿼터 한때 연속 9개의 슛을 놓치며 16점 차 리드를 동점까지 허용했다.

외곽에서 휴스턴은 골든스테이트만큼 정교한 팀이 아니다. 덴버전 팀 3점은 38개 중 14개였고, 그마저도 듀란트와 센군의 2대2에서 파생된 오픈 찬스가 대부분이었다. 골든스테이트가 그린의 도움 수비로 센군의 패스 길을 먼저 읽어낸다면 휴스턴의 외곽 기회는 눈에 띄게 줄어든다. 반대로 골든스테이트가 커리에게 붙는 압박을 포지엠스키의 2차 공격으로 풀어내면 휴스턴 수비도 넓게 벌어질 수밖에 없다.

결국 이 경기는 공격권 싸움이다. 휴스턴이 공격 리바운드와 상대 턴오버로 공격 기회를 더 가져가고, 골든스테이트는 3점 효율로 그 차이를 메우는 구도다. 휴스턴이 원하는 흐름은 센군을 거치는 느린 하프코트 공격에 공격 리바운드를 더하는 것이고, 이렇게 되면 경기 전체 속도가 떨어진다. 휴스턴의 최근 세 경기 합계 득점은 모두 기준점 근처이거나 그 아래였다. 반대로 골든스테이트가 실책 없이 빠르게 주고받는 경기로 끌고 가면 득점이 쉽게 불어난다. 홈 수비와 템포 통제에서는 휴스턴 쪽이 조금 더 유리해 보인다.

총평

현지 분위기는 엇갈린다. 휴스턴 쪽에서는 하필 지금 같은 상승세의 골든스테이트를 만난다며 경계하고, 골든스테이트 쪽에서는 리바운드와 턴오버 문제가 원정 강팀을 상대로 드러날 수 있다고 본다. 골밑과 리바운드, 홈 수비를 고려하면 승리 쪽은 휴스턴에 무게를 둔다. 다만 골든스테이트 결장자가 많아도 커리가 버티는 한 큰 점수 차가 나기는 어렵다. 휴스턴도 자체 턴오버 때문에 달아나야 할 때 달아나지 못하는 경기가 잦았다. 6.5점 차는 휴스턴이 넘기기 버거운 기준이라고 본다. 휴스턴이 템포를 쥐고 센군 중심의 하프코트 공격과 공격 리바운드로 시간을 쓰면 총점은 기준점 아래에서 정리될 가능성이 높다.

휴스턴 승 / 핸디캡 골든스테이트 +6.5 (휴스턴 -6.5 미적중) / 언더 223.5 — 예상 스코어 휴스턴 113-108 골든스테이트