주전 매치업과 에이스 대결

디펜딩 챔피언 뉴욕은 개막 3연패라는 낯선 성적표를 받았다. 하지만 내용을 뜯어보면 완패는 한 경기도 없었다. 개막전에서는 필라델피아에 전반을 앞선 채 마쳤고, 보스턴 원정에서는 막판 한 점 차까지 따라붙었으며, 올랜도전에서는 4쿼터 중반까지 10점을 앞섰다. 세 경기 모두 승부처에서 무너진 패배였다는 점에서, 전력 자체보다 마무리 집중력의 문제로 보는 것이 맞다. 우승 주전 다섯 명이 그대로 남은 팀이 이 흐름을 오래 이어갈 가능성은 높지 않다.

에이스 대결의 키는 제일런 브런슨이다. 여름 손목 수술 여파로 슛 감각이 아직 덜 올라왔지만, 올랜도전 28점이 보여주듯 공격을 만들어내는 능력 자체는 그대로다. 브런슨은 경기 후 "이기기 위해 무엇이든 찾아내야 한다"며 스스로 책임을 짊어졌다. 지난봄 파이널 5차전에서 45점으로 우승을 확정했던 선수가 홈에서 4연패를 지켜보고만 있을 가능성은 낮다. 반대편 케이드 커닝햄은 평균 21점, 어시스트 8개로 팀을 이끌고 있지만, 세 경기 턴오버가 열여섯 개다. 디트로이트 공격이 커닝햄 한 명의 볼 핸들링에 크게 기대고 있다는 뜻이고, 뉴욕이 수비 압박을 그쪽에 집중할 수 있다는 뜻이기도 하다.

뉴욕이 가장 확실하게 앞서는 곳은 골밑이다. 칼앤서니 타운스는 보스턴전에서 야투 13개 중 9개를 넣어 22점을 올렸고, 올랜도전에서도 22점, 14리바운드를 기록하며 평균 12리바운드를 걷어내고 있다. 디트로이트는 제일런 듀런이 햄스트링 부상으로 빠져 폴 리드가 선발 센터를 맡는다. 리드는 수비 활동량이 좋은 선수지만, 외곽까지 나가 슛을 던지는 타운스를 40분 가까이 따라다니기에는 체격과 기동력 모두 부담이 크다. OG 아누노비도 보스턴전 20점, 10리바운드, 8어시스트로 공수 양면에서 존재감이 살아 있다. 오프시즌에 합류한 존 콜린스를 외곽에서 묶는 역할도 아누노비 몫이다. 미칼 브리지스의 부진이 길어지고 있지만, 3점 열 개를 던져 하나도 못 넣는 흐름은 결국 평균으로 돌아오기 마련이다.

로테이션과 벤치

뉴욕은 오프시즌에 사치세 부담 때문에 지난 시즌 백업 센터를 보스턴에 내줬다. 대신 우승 로테이션의 대부분을 지켜냈다. 마이크 브라운 감독은 벤치 자리를 계속 경쟁 체제로 두겠다고 밝혔고, 발목을 다친 호세 알바라도의 결장으로 가드진 한 자리가 비었다. 벤치 생산력이 약점인 것은 분명하다. 다만 브라운 감독은 주전 다섯 명의 출전 시간을 보장하겠다고 공언했고, 반등이 절실한 홈경기에서는 주전 비중을 평소보다 높게 가져갈 가능성이 크다. 조시 하트가 보스턴전에서 12리바운드를 걷어냈듯, 주전들의 리바운드 가담이 벤치의 빈틈을 메워줄 수 있다.

디트로이트의 사정은 더 복잡하다. 듀런은 결장이 확정됐고, 올디펜시브 퍼스트팀 출신 어사 톰슨은 발목 염좌, 오프시즌 트레이드로 데려온 슈터 아이제아 조는 엉덩이 타박상으로 둘 다 출전 여부가 불투명하다. 톰슨이 다친 발목은 지난 시즌에도 다섯 경기를 결장하게 만든 부위다. 다음 날 홈경기까지 앞두고 있어 무리하게 투입할 이유가 적다. 필라델피아전에서는 대체 자원들이 활약했고 던컨 로빈슨이 4쿼터에만 9점을 넣으며 버텼다. 그러나 이런 경기가 매번 반복되기는 어렵다. 오프시즌에 백업 빅맨까지 정리한 터라 리드 뒤를 받칠 높이도 얇다.

총평

디트로이트는 핵심 선수들이 빠진 상태에서도 3연승을 거뒀다. 하지만 그 과정에서 뜨거운 외곽과 대체 자원들의 활약이 겹쳤고, 이 흐름이 원정 3연전 마지막 경기까지 유지되기는 어렵다. 뉴욕은 세 경기 모두 승부처에서 무너졌지만 경기 대부분을 대등하거나 앞서서 운영했다. 골밑 높이와 체력, 홈 동기 모두 이번에는 뉴욕 쪽에 있다. 타운스가 듀런 없는 골밑을 공략하고 브런슨이 승부처에서 한 번만 제 모습을 찾으면, 4점 이상 차이로 첫 승을 따낼 수 있다. 총점은 실책을 줄이려는 뉴욕의 느린 운영과 디트로이트의 외곽 감소가 맞물려 기준점 아래에서 끝날 것으로 본다.

뉴욕 승 / 핸디캡 뉴욕 -3.5 승 / 언더 219.5